San Diego, Carthagène : la ville fortifiée plus calme où il fait bon respirer

Mêmes remparts, même bougainvillée, moitié moins de monde : c’est la première sensation qu’on éprouve en franchissant la Calle de la Media Luna pour s’enfoncer dans San Diego. Les rues se resserrent, les maisons n’ont plus qu’un ou deux étages, et la vieille ville semble expirer. Un moto ronronne. Un marchand de fruits interpelle les passants. Quelque part, les cloches de l’église Santo Toribio sonnent l’heure. Puis le quartier s’ouvre sur ses deux places, où le rythme change à nouveau — des enfants qui tapent dans un ballon, des étudiants de l’Université des Beaux-Arts qui traversent en retard, une table de bières à l’ombre des palmiers, un banc avec des dominos et aucune hâte. San Diego, c’est Carthagène en sourdine, et pour beaucoup de voyageurs, c’est exactement ce qu’ils cherchent.

Ce qui fait la renommée de San Diego

San Diego occupe les seize pâtés de maisons au nord-est de la vieille ville fortifiée, délimité approximativement par la Calle de la Media Luna au sud et les remparts au nord et à l’est. C’est le quartier le plus calme et le plus résidentiel du centre historique, ce qui le rend moins vitrine que le Centre. Les ruelles sont plus basses et plus intimes ; la palette de couleurs va du moutarde à l’ocre et au corail fané, loin des façades plus imposantes des rues voisines. On ne traverse pas San Diego, on y ralentit.

Le monument emblématique du barrio se dresse sur le rempart : Las Bóvedas, l’arcade jaune vif de 47 arches et 23 salles voûtées construites dans les années 1790 comme entrepôts militaires espagnols, plus tard utilisées comme cachots. Aujourd’hui, c’est le plus grand marché artisanal de Carthagène, et l’architecture seule vaut le détour — les arches répétées, la vieille pierre, la façon dont le commerce s’est niché dans un lieu qui abritait jadis des marchandises militaires et des prisonniers. C’est souvent le premier endroit que l’on visite à San Diego, et souvent le dernier avant de repartir les sacs pleins.

À un pâté de maisons à l’intérieur des murs, l’église Santo Toribio paraît simple depuis la rue, puis vous coupe le souffle dès que vous entrez. Le plafond à caissons de style mudéjar, le retable baroque laque noire et or, et le boulet de canon exposé comme une relique racontent tous la même histoire : c’est une église qui a survécu aux siècles les plus agités de la ville et en garde les traces. Le boulet, tiré à travers l’église pendant la messe par un pirate en 1741, est l’un de ces détails qui semblent trop théâtraux pour être vrais, jusqu’à ce qu’on le voie, très paisiblement, au milieu du silence sacré.

Et puis il y a les places, qui sont vraiment la section rythmique du quartier. La Plaza de San Diego s’anime au dîner, avec ses tables de café qui débordent sous les palmiers, ses artistes de rue en bordure, et un flux régulier de gens qui semblent avoir choisi la soirée à dessein. La Plaza Fernández de Madrid est plus calme et plus locale, avec ses bancs, sa statue de poète et sa partie de dominos en soirée. Entre les deux, San Diego vous offre ce luxe rare dans une vieille ville : de l’espace pour respirer, et pour lever les yeux.

Où manger et boire

San Diego dépasse son poids pour un quartier tranquille. L’endroit le plus évident pour commencer est le Juan del Mar sur la Plaza de San Diego #8-12, une adresse triple sous un toit du XVIIe siècle : restaurant de fruits de mer, pizzeria gastronomique à pâte fine et Juan del Mar Mesa Peruana. Il est dirigé par le chanteur-acteur Juan del Mar Iglesias, et les concerts live la plupart des soirs donnent à l’ensemble un peu plus de voltage. On peut venir y déjeuner, y dîner, ou simplement se laisser attirer par la place quand les tables commencent à se remplir et que la soirée se détend.

Petite promenade, ambiance différente : El Santísimo sur la Calle del Torno #39-76. Depuis 1998, le chef formé au Cordon Bleu Federico Vega propose une fusion franco-caribéenne sous un thème religieux ironique, avec des plats nommés d’après des saints et des écritures. C’est le genre d’endroit qui vous rappelle que San Diego n’est pas seulement calme ; il est aussi malin. La salle sait ce qu’elle fait, et la cuisine aussi.

Pour quelque chose de plus quotidien et plus local, La Mulata sur la Calle del Quero #9-58 mise sur le rapport qualité-prix et la saveur. Le ceviche mixte et le poisson frit sont les choix, et les portions sont assez généreuses pour que vous arrêtiez de vous soucier de l’addition et commenciez à planifier votre prochaine promenade. C’est un bon rappel que le centre historique de Carthagène ne signifie pas nécessairement une folie chaque soir.

Candé, au Cra 10, Calle de la Serrezuela #39-02, mise à fond sur la cuisine 100% cartagenera : sancocho de pescado, plats de riz, desserts au coco et corozo. La cumbia live et la danse mapalé en font autant un spectacle qu’un repas, et c’est exactement pourquoi on en parle encore. On y va pour dîner, mais on reste pour l’énergie de la salle, pour la façon dont la musique se mêle à la nourriture et la table à manger devient partie du spectacle.

Et puis il y a le Restaurante Interno, à l’intérieur de la prison pour femmes de San Diego. C’est l’une des tables les plus commentées de la ville pour une raison : un projet de la fondation Johana Bahamón depuis 2016, où des détenues formées par des chefs professionnels cuisinent un menu gastronomique fixe. Les services sont limités et il est essentiel de réserver bien à l’avance. Ce n’est pas un dîner d’originalité. C’est un repas avec un but social, et cela rend l’expérience plus grande que l’assiette.

Sortir

San Diego n’a pas de boîtes de nuit — c’est le rôle de Getsemaní, qui n’est qu’à dix minutes à pied. Ce que San Diego fait bien, c’est la soirée caribéenne sans hâte : une table sur la place, un rhum, de la musique live, une lente déambulation entre deux places. Le must est le Cuba 1940 sur la Plaza de San Diego, au Calle Stuart #7-46, un fantasme du Havana des années 1940 autour d’une piscine intérieure en plein air. Chaque soir, un groupe live joue de la salsa et du jazz caribéen, et à l’étage se trouve un cabinet à cigares climatisé. C’est théâtral, certes, mais dans une ville qui sait se donner en spectacle, ce n’est pas un défaut.

Candé fait aussi office de sortie nocturne, surtout quand les danses folkloriques commencent. Et si votre soirée idéale est moins dîner-spectacle que banc-et-bière, les places elles-mêmes sont le point : achetez une boisson, asseyez-vous sur la Plaza de San Diego ou la Plaza Fernández de Madrid, et laissez les artistes de rue et la foule faire le reste. La ville bouge encore autour de vous, mais à un rythme qui vous permet de rester assis et d’observer.

Pour un apéritif sur un toit, le bar du Townhouse offre une vue sur les toits en terre cuite, avec des cocktails et deux piscines à tremper, et il est accessible aux non-résidents. Cela seul vaut la peine de s’en souvenir. San Diego n’est pas le quartier pour une longue nuit débridée ; c’est le quartier pour les premières et meilleures heures de l’une d’elles.

Choses à faire / que voir

Tout le quartier est l’attraction, et la meilleure façon de le comprendre est à pied, lentement. Commencez par Las Bóvedas et entrez dans les 23 voûtes une par une. Puis montez directement sur les remparts derrière elles. Cette section nord-est, entre les anciens bastions Santa Clara et Santa Catalina, est l’un des tronçons de rempart les moins fréquentés pour une promenade au coucher du soleil. Il est plus frais et plus calme que la cohue du Café del Mar sur le mur ouest, et cela compte à Carthagène, où la chaleur peut anéantir vos projets si vous essayez d’en faire trop en milieu de journée.

Les remparts ici ne sont pas seulement pittoresques ; ils sont le meilleur balcon public de la ville. Vous avez la lumière de la mer, la vieille pierre, les toits en dessous, et le sentiment que la vieille ville sait encore garder quelques secrets. C’est l’une de ces promenades où la ville semble à la fois habitée et préservée, ce qui n’est pas facile à réussir.

Entrez dans Santo Toribio pour le plafond mauresque et le boulet de canon du pirate, puis laissez les places rythmer votre visite. Un café ou une glace sur la Plaza de San Diego convient parfaitement ; tout comme une balade paresseuse à travers les ruelles basses et colorées avec un appareil photo. C’est un quartier de photographe parce que les rues sont plus calmes que celles du Centre, ce qui signifie que vous pouvez réellement cadrer un balcon sans dix autres personnes dans le plan. Cela peut sembler un petit détail jusqu’à ce que vous passiez une semaine dans une ville où chaque beau coin est partagé par cinq groupes touristiques à la fois.

De nombreux cours de cuisine, visites à pied et cours de salsa du centre historique se déroulent à proximité ou dans le quartier, et tout ce qui se trouve dans la ville fortifiée — le Musée de l’Or, le Palais de l’Inquisition, les places principales du Centre — est à plat dix minutes à pied au sud. San Diego vous offre la vieille ville sans vous donner l’impression d’être piégé dans un circuit.

Shopping et marchés

Las Bóvedas est le point fort shopping de San Diego et le meilleur arrêt unique pour les souvenirs dans toute la ville fortifiée. Les 23 voûtes sont remplies de hamacs, de sacs à bandoulière mochila tissés, de chapeaux de style panama, de sombreros vueltiao, de babioles peintes et de bonbons colombiens, avec des vendeurs de café et d’émeraudes en plus. C’est l’un de ces endroits où le lèche-vitrine compte plus que la précipitation. Certains stands marchandent, et si vous achetez plus d’un article, les prix peuvent baisser sensiblement. L’astuce est de parcourir la série de voûtes d’abord et de comparer. Beaucoup de marchandises sont quasi identiques, donc il n’y a aucun intérêt à acheter le premier article que vous voyez.

Au-delà des voûtes, les ruelles de San Diego cachent de petits ateliers d’artisanat et de bijouterie ainsi que des boutiques de design nichées dans des maisons coloniales. Ils sont plus discrets et moins insistants que les pâtés de maisons touristiques autour de la Plaza Santo Domingo, ce qui rend l’ensemble de l’expérience de shopping plus calme et plus humaine. Si vous cherchez des émeraudes, achetez chez un revendeur certifié avec des papiers plutôt qu’un rabatteur sur la place. Ce n’est pas de la paranoïa ; c’est juste du bon sens à Carthagène.

Pour les besoins quotidiens, il y a quelques supérettes et boulangeries, mais San Diego est un quartier shopping où l’on flâne et se promène, pas un centre commercial. Les grands centres commerciaux sont à Bocagrande, et honnêtement, ils peuvent les garder.

Où séjourner à San Diego

San Diego est la ville fortifiée pour ceux qui veulent le cadre sans la cohue de haute saison, et c’est souvent un peu meilleur rapport qualité-prix que les pâtés de maisons prestigieux du Centre. L’adresse que tout le monde connaît est le Sofitel Legend Santa Clara, l’ancien couvent de 1621 qui a inspiré De l’amour et autres démons de García Márquez. Il possède de grands patios, un jardin avec toucan résident, et le genre de nom qui vous dit que vous êtes arrivé dans un lieu qui a déjà une histoire.

À quelques pâtés de maisons, le Townhouse Boutique Hotel est le choix design : onze chambres, un rooftop bar public et deux piscines pour se rafraîchir. Il convient aux voyageurs qui veulent être dans la vieille ville tout en aimant une touche contemporaine et un endroit facile pour regarder les toits se réchauffer au coucher du soleil.

Ensuite, il y a Viajero Cartagena, la grande auberge de jeunesse sociale avec piscine et événements, qui est le choix budget et fête dans le quartier. Entre ces pôles, San Diego regorge de petites maisons d'hôtes de charme dans des maisons restaurées, généralement plus calmes que leurs équivalents d'El Centro. Si vous avez le sommeil léger, choisissez une rue à un ou deux pâtés de maisons de la Plaza de San Diego ; la place elle-même porte musique et conversations jusque tard dans la soirée.

Se déplacer

San Diego est un barrio où l'on marche, un point c'est tout. Toute la ville fortifiée est petite et plate, et on peut traverser des remparts derrière Las Bóvedas jusqu'à l'autre côté d'El Centro en une dizaine de minutes à pied. Getsemaní, pour la vie nocturne, est à une dizaine de minutes de marche au sud par-dessus l'ancienne ligne de fossés. C'est l'un des plaisirs de séjourner ici : vous pouvez garder votre portefeuille dans votre poche et votre journée dans vos pieds.

Il n'y a pas de métro. À l'intérieur des murs, on marche. Pour tout trajet plus long, utilisez un taxi ou Uber. L'aéroport international Rafael Núñez (CTG) se trouve à Crespo, à seulement 3 km au nord-est, soit environ 15 à 20 minutes en taxi. Les taxis de l'aéroport appliquent un tarif fixe par zone que vous payez à un guichet dans le terminal plutôt que de négocier dehors. Les taxis de Carthagène n'ont pas de compteur, alors convenez du prix avant de monter, ou utilisez Uber/Cabify pour un prix fixe.

Les plages et centres commerciaux de Bocagrande sont à 10–15 minutes en taxi, et les quais touristiques pour les bateaux des îles Rosario et Playa Blanca sont accessibles à pied ou en très court trajet depuis la bordure sud de la vieille ville. San Diego n'est pas l'endroit où l'on vient pour la logistique. C'est là où l'on reste pour que les meilleurs endroits de Carthagène soient déjà à votre porte.